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Une pionnière de la génétique reconnue par ses pairs
Elizabeth Blackburn, professeure titulaire de biologie et de physiologie Morris Herztein au département de biochimie et de biophysique de l'université de Californie à San Francisco, est une figure de proue dans le domaine de la recherche sur les télomères - les extrémités des chromosomes qui servent de capuchons protecteurs essentiels à la préservation de l'information génétique - et de l'enzyme télomérase, qui possède la propriété de rallonger ces extrémités des chromosomes. La Pr Blackburn et son équipe travaillent maintenant à élucider en détail le fonctionnement de la télomérase et la biologie des télomères, et leur implication dans de nombreuses maladies du vieillissement, comme les cancers, les maladies cardio-vasculaires et certaines maladies métaboliques.
Tout au long de sa carrière, Pr Elizabeth Blackburn a été honorée par de nombreux prix prestigieux. Elle a reçu le prix Albert Lasker pour la recherche médicale fondamentale (2006) et le Prix Nobel de physiologie ou médecine en 2009, pour ses découvertes majeures sur le rôle de ces structures dans le vieillissement cellulaire, la stabilité génétique et le développement de certaines maladies. Également lauréate nord-américaine 2008 du prix L'Oréal-UNESCO pour les femmes et la science, elle a été classée par le Time Magazine parmi les 100 personnes les plus influentes dans le monde en 2007.
Un esprit visionnaire au service d’un institut de pointe
En acceptant la présidence du Conseil Scientifique International dès la création de l’Institut Imagine, elle a mis son expertise et son regard international au service de la mission de l’Institut : accélérer la recherche, le diagnostic et le traitement des maladies génétiques rares.
La cérémonie de remise des insignes s’est déroulée à l’Institut, en présence de représentants de la communauté scientifique, de médecins, de familles de patients et de partenaires institutionnels, tous réunis pour rendre hommage à une femme dont la vision scientifique et les valeurs humanistes font écho à la mission portée par l’Institut Imagine.
Le Pr Arnold Munnich, qui lui a remis la Légion d’Honneur, a profité de cette belle occasion pour la saluer par ces mots : « Tout au long de votre carrière, vous avez été reconnue pour vos contributions exceptionnelles dans le domaine de la biologie des télomères et pour son impact sur la santé et le bien-être humains. Et bien sûr, en 2009, la communauté scientifique vous a accordé la reconnaissance suprême de votre héritage, en vous décernant le prix Nobel de physiologie ou médecine pour vos découvertes en biologie des télomères, qui ont profondément transformé notre compréhension du fonctionnement normal des cellules.
On dit souvent que le concept d’Imagine est unique. Mais être unique n’est pas chose facile – et le rester l’est encore moins. Comme l’a dit le philosophe Kierkegaard : « Ce n’est pas le chemin qui est difficile, c’est difficile qui est le chemin. Merci, Liz, d’avoir été notre ange gardien et notre bonne fée durant ces 15 dernières années. »
Sous la présidence de Pr Blackburn, le Conseil scientifique international a en effet joué un rôle stratégique dans l’évaluation des projets et laboratoires de recherche, l’identification de nouvelles priorités scientifiques et le renforcement de la dynamique interdisciplinaire au sein de l’Institut. Son engagement personnel et sa rigueur scientifique ont profondément influencé la trajectoire de l’Institut Imagine.
« Je suis membre du Comité Scientifique International d’Imagine depuis sa création il y a plus de dix ans. J’ai assisté au développement de l’Institut et à la concrétisation de son rêve, qui était de réunir toutes les connaissances en sciences du développement et toute l’expertise en matière de compréhension des maladies génétiques au sein d’un lieu unique, et dans un esprit de synergie. Cette synthèse unique, je ne pense pas qu’on puisse la retrouver ailleurs. » dit-elle à propos de l’Institut.
Au 1er janvier 2025, elle a cédé la présidence du Conseil Scientifique International au Pr Aravinda Chakravarti (NYU, USA), en restant profondément attachée à l’Institut qu’elle décrivait comme un « trésor » lors du dernier Conseil qu’elle a présidé.